El uso tan extendido de los plásticos ha provocado un problema que aun no se ha podido evitar, aunque si podemos tomar algunas medidas que están a nuestro alcance para disminuir al mínimo sus efectos: la contaminación por desperdicios no degradables. Los plásticos, al contrario del papel, no son degradables o son degradados muy lentamente. Los residuos plásticos, contribuyen a la contaminación del medio ambiente, se estima que alrededor del 60% de los restos que se encuentran en las costas son materiales plásticos.
El procedimiento menos riesgoso
para el medio ambiente es el reciclado. Esta opción solo se aplica al 1% de los
residuos plásticos, frente al 20% del papel o el 30% del aluminio.
Para la
etapa inicial de la separación se aprovechan las distintas propiedades de los
diferentes tipos de plásticos, como por ejemplo la densidad. Los plásticos termorrígidos, que no se
ablandan por el calor, se reducen a polvo y son utilizados como material de
relleno en construcción. Los materiales termoplásticos pueden ser fundidos y
vueltos a moldear para fabricar otros objetos. Una vez separados los diferentes
plásticos, se procede a reciclarlos en forma mecánica, donde se mantiene la
estructura del polímero; o en forma química, en la que se degrada la estructura
del polímero en productos de baja masa molecular.
Los
plásticos degradables son aquellos que sufren un cambio significativo en su
estructura química bajo condiciones ambientales especificas, resultando en la
perdida de propiedades.
En particular, un plástico es biodegradable cuando su degradación resulta de la acción de microorganismos de presencia natural tales como hongos, bacterias y algas. Cada vez es más acuciante la necesidad de contar con polímeros biodegradables. Por ese motivo, gran cantidad de empresas en el mundo se están dedicando a la investigación y fabricación de los mismos. Ademas, existen plásticos fotodegradables en cuya fabricación se han incorporado compuestos fotosensibles, de modo que su exposición prolongada a la luz ultravioleta de la radiación solar provoca su degradación, aunque esta alternativa es algo costosa, lo que impide su utilización masiva.
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